On parle de stream lorsqu'un flux audio/video est lu sur un interface d'acquisition et non plus sur un disque. Il n'y a plus de notion de début et de fin d'enregistrement, la référence de temps est le temp-réel. Le media diffusé est celui présent sur l'interface, moyennant un retard constant.
La différence fondamentale est qu'on ne peut bien entendu plus télécharger le media dans son intégralité avant de le jouer. Le player doit donc paralléliser la réception des données et leur restitution. Cette capacité est aussi mise en oeuvre pour jouer des media de longue durée (une bande annonce, un titre musical) préalablement enregistrés sur disque. On parle alors de lecture anticipée. On dira aussi qu'on "streame" un fichier.